Производственным циклом называется время от начала до окончания процесса изготовления продукции. Он характеризуется определенной календарной продолжительностью и структурой. Продолжительность цикла измеряется в единицах времени (количество лет, месяцев, дней, часов, минут, секунд). Продолжительность производственного цикла зависит от особенностей отрасли. Наиболее продолжительный цикл, исчисляемый десятками и даже сотнями лет,— в лесохозяйственном производстве. По продолжительности он совпадает с возрастом технической спелости насаждений, или возрастом рубки. Процесс лесозаготовок продолжается несколько дней. В деревообработке от поступления сырья в переработку до укладки готовой продукции на склад проходит несколько часов или минут.
Производственный цикл представляет собой совокупность основных и вспомогательных операций и перерывов, необходимых в соответствии с технологией. К основным относятся операции, непосредственно влияющие на размеры и форму изделия, к вспомогательным — операции, необходимые для нормального хода основных (подача сырья, упаковка готовой продукции и т. д.).
Продолжительность цикла Т можно выразить формулой
где Йосн — продолжительность всех основных операций; — продолжительность всех вспомогательных операций; п — продолжительность всех технологически необходимых перерывов.